L’engagement sans réserve en faveur de l’électrification de la mobilité est remis en question sur un certain nombre de fronts, ce qui met en péril la réalisation des objectifs fixés pour parvenir à des émissions nettes zéro d’ici le milieu du siècle.
Le marché mondial des voitures électriques a connu une croissance remarquable, avec plus de 14 millions d’unités vendues d’ici 2022. Cependant, il y a des signes d’épuisement, à la fois en termes de demande et d’offre. À la fin de l’année dernière, les dirigeants de certaines des marques les plus emblématiques de l’industrie automobile ont déclaré que la voiture électrique ne fonctionnait pas. Cela a conduit des entreprises telles que General Motors, Ford, Tesla, Toyota, Mercedes-Benz et Volkswagen à repenser leurs objectifs de production et leurs prix de vente, reconnaissant qu’il n’y a pas une base de clients suffisamment large pour stimuler la demande et le retour sur investissement.
La réponse du marché
Autre signe de ce ralentissement, les ventes ont baissé de 26% en janvier de cette année par rapport à décembre 2023, souffrant de la réduction des subventions ou de règles plus strictes en Allemagne et en France, ainsi que de la baisse des ventes en Chine, selon le cabinet Rho Motion. Un autre indice, qui ne doit pas être négligé, est que les principales sociétés de location de voitures, telles que Hertz, renoncent à remplacer les véhicules électriques de leur flotte américaine, qui compte environ 20 000 voitures, par des véhicules à essence. Cette décision surprend alors que l’entreprise s’était fixé pour objectif d’électrifier 25 % de sa flotte d’ici à la fin 2024. Cette décision s’explique par des risques plus importants en cas d’accident, en raison du poids du véhicule et de l’instabilité des batteries ; des dommages plus importants et, par conséquent, des primes d’assurance plus élevées.
Tout cela devrait nous amener à repenser les caractéristiques technologiques et les mécanismes d’innovation qui sont à l’origine de cette transition. Les cadres réglementaires qui visent à éliminer le moteur à combustion dans un avenir proche, les subventions, les incitations fiscales et la simplification des procédures qui sont en cours d’élaboration pour fournir une infrastructure de recharge qui évite des situations telles que celles vécues en Espagne sont sans aucun doute des outils importants pour conduire la transition vers la réalisation d’une mobilité durable. Par conséquent, la question qui devrait guider l’innovation est la suivante :
Utilisons-nous les ressources de manière efficace et analysons-nous tous les impacts dérivés de cette nouvelle forme de mobilité, ou s’agit-il d’une compétition où chaque pièce du puzzle cherche à rentabiliser les investissements réalisés, sans tenir compte de la situation dans son ensemble ?
Conséquences sur l’environnement
Il ne faut pas oublier que les technologies énergétiques propres, y compris les voitures électriques, nécessitent davantage de ressources minérales que les solutions traditionnelles. L’extraction de minerais a des impacts environnementaux significatifs, tels que la dégradation des sols, la pollution de l’eau et la destruction des habitats naturels. La fabrication d’un véhicule électrique nécessite six fois plus de minéraux qu’un véhicule à combustion. Non seulement la quantité de minéraux par véhicule ou par mégawatt est plus élevée, mais le nombre de différents types de minéraux nécessaires est également multiplié. Dans un véhicule à combustion, le manganèse et le cuivre sont les principaux minéraux utilisés, tandis que dans un véhicule électrique, des minéraux essentiels tels que le lithium, le nickel, le cobalt, le graphite et les matériaux rares sont également nécessaires.
À mesure que la transition énergétique progresse, les technologies d’énergie verte deviennent rapidement le segment de la demande en minéraux qui connaît la croissance la plus rapide. Selon l’OCDE, au cours de la période 2010-20, la production de lithium a augmenté de plus de 200 % et le commerce de lithium de plus de 400 %. En outre, le prix du carbonate de lithium est passé de 8500 $/tonne en 2020 à 81 000 $/tonne en 2022. Les véhicules électriques et les batteries de stockage d’énergie ont déjà supplanté l’électronique grand public en tant que plus grands consommateurs de lithium – et devraient dépasser l’acier inoxydable en tant que plus grand utilisateur de nickel d’ici 2040.
Cette transition a pour conséquence de modifier les schémas commerciaux. Les pays et les entreprises qui extrayaient et raffinaient traditionnellement les combustibles fossiles sont remplacés par d’autres qui se consacrent à l’extraction de minéraux, à leur traitement et à la fabrication de composants pour l’énergie durable. Jusqu’à présent, rien d’étrange : il s’agit d’un mouvement naturel dans l’évolution des entreprises. Toutefois, ce qui devrait inviter à une réflexion plus approfondie, c’est que, dans le cas des minéraux critiques, leur traitement est pratiquement concentré dans un seul pays : La Chine, qui met en jeu la résilience de ces technologies et crée des tensions sur l’échiquier géopolitique. Bien que la Chine n’exploite pas la plupart des minéraux critiques sur son territoire, elle détient une part énorme de la capacité de traitement en aval, représentant plus de 65 % de l’ensemble du raffinage chimique, 80 % de la fabrication de cathodes, 93 % de la fabrication d’anodes et 79 % de la fabrication de cellules de batteries.
Cette situation, associée à une croissance encore plus forte attendue dans le domaine de l’énergie renouvelable, conduit à la recherche de nouvelles sources de ces minéraux et à la diversification de la chaîne d’approvisionnement. L’accent est actuellement mis sur l’exploitation minière en eaux profondes, entre 4 000 et 6 000 mètres de profondeur. On estime que 96 % du cobalt, 84 % du nickel et 79 % du manganèse se trouvent dans des gisements sous-marins. Une bonne nouvelle pour l’électromobilité, une mauvaise pour l’environnement.
L’exploitation minière dans cet environnement est beaucoup plus complexe. Elle implique l’utilisation de robots opérés par des navires miniers. Ces structures créent un environnement beaucoup plus opaque qui tente de dissimuler les impacts environnementaux des nodules polymétalliques détruisant les fonds marins qui ont mis des milliers d’années à se former, modifiant un écosystème que l’on connaît peu et encore mois les conséquences des impacts sur sa biodiversité.
L’évolution du marché mondial
La Norvège est le premier pays au monde à autoriser l’exploitation minière dans ses eaux à des fins commerciales et des discussions sont en cours sur la manière de procéder dans les eaux internationales. L’Autorité Internationale Des Fonds Marins travaille depuis plus de deux ans à l’élaboration d’un cadre réglementant ce type d’exploitation, même si 30 licences d’exploration ont déjà été accordées, dont cinq à la Chine, soit plus qu’à n’importe quel autre pays. L’autorité devrait donner son feu vert en 2025. À cette date, la Chine aura le droit exclusif d’exploiter une zone de fonds marins d’une superficie équivalente à celle du Royaume-Uni. La Chine bénéficiera ainsi d’un avantage considérable, puisqu’elle pourra gérer le développement des technologies lorsqu’elle le jugera nécessaire, comme ce fut le cas en juillet 2023 lors de la guerre des puces électroniques.
Le Parlement européen et des pays comme l’Allemagne, le Chili, l’Espagne et certaines nations insulaires du Pacifique se sont joints à des dizaines d’organisations pour demander un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes. Des entreprises telles que BMW, Microsoft, Google, Volvo et Volkswagen se sont engagées à ne pas acheter de métaux en eaux profondes tant que les impacts environnementaux n’auront pas été analysés. La question qui se pose alors est la suivante :
Pourquoi se concentrer sur une technologie qui est remise en question et qui met en péril les écosystèmes, la sécurité et l’indépendance énergétique ? Tout est-il permis au nom de la transition énergétique ?
Les principales marques automobiles ont réalisé d’importants investissements, qualifiés de verts ou taxonomiques, pour adapter leurs usines à la fabrication de voitures électriques. La recherche de la rentabilité du capital investi ne permet pas de se concentrer sur d’autres technologies qui contribuent à garantir l’indépendance énergétique et la sécurité nationale. Cependant, un vent de changement semble souffler. Fin mars, l’Union européenne a donné son feu vert à la poursuite de la vente des véhicules à combustion, initialement interdits à partir de 2035, à condition qu’ils utilisent des carburants synthétiques, permettant ainsi leur utilisation sine die, donnant un fort coup de pouce à la fabrication de carburants zéro émission.
Conclusion
C’est un signe clair qu’il n’existe pas de solution unique en matière de mobilité décarbonée. La meilleure réponse est, en fait, un mélange de différents types de véhicules qui permet une utilisation efficace des ressources, en limitant les dépendances minérales et en réduisant les déchets. Des déchets qui, par ailleurs, nous étouffent et pour lesquels, à l’heure actuelle, très peu de gens se lancent dans cette voie.
Susana Gallego
Susana est titulaire d'un diplôme d'ingénieur industriel de l'UVA et d'un MBA de l'INSEAD. Elle est certifiée ESG Analyst par l'EFFAS et Global Chief Communication Officer par l'ESADE.
Avec plus de 20 années d'expérience internationale dans le secteur des télécommunications (groupe Telefónica), où elle a coordonné des équipes dans 17 pays, dans des domaines tels que la qualité, la transformation numérique, la veille concurrentielle, le développement durable et la réputation des entreprises, elle a positionné Telefónica comme une référence internationale en matière de droits de l'homme, de chaîne d'approvisionnement responsable, de confidentialité et d'engagement des parties prenantes.
Susana a de multiples expériences en tant que consultante et est actuellement l'experte durabilité développement durable et coordinatrice du certificat professionnel en ligne sur le développement durable au sein du MIT Professional Education. Elle collabore également avec Social Investor, le média de référence en ligne sur tous les sujets investissement durable.
